Avez-vous déjà entendu les termes « époque Meiji », « Shōwa » ou « Reiwa » et vous êtes-vous demandé ce qu'ils signifient vraiment ? Au Japon, le temps n'est pas seulement compté — il est nommé. Chaque époque a un nom unique, choisi avec un soin extrême, symbolisant l'esprit de l'époque et les aspirations pour l'avenir. Cette tradition, appelée Gengō (元号), transforme le calendrier en une narration culturelle.
Dans cet article, nous allons parcourir l'époque officielle jusqu'à l'époque actuelle, découvrant la signification de chaque nom, le pourquoi du choix et ce qu'il dit sur le Japon de cette époque. Préparez-vous, car ce voyage est intense dans l'histoire codifiée en deux idéogrammes à la fois.
Table des matières
Période Asuka (538–710)
Taika (大化) – “Grande Réforme”
La première ère officielle du Japon, débutée en 645. "Taika" marque le début de la centralisation du pouvoir sous l'empereur Tenji, avec des réformes profondes dans le style istratif, connues sous le nom de Réformes Taika. Le choix du nom reflétait ce mouvement de rupture et de reconstruction. Dai (大) signifie "grand" ; ka (化) est "transformation". Un nom qui résume parfaitement l'ambition du moment.
Hakuchi (白雉) – “Faisan Blanc”
Utilisée entre 650 et 654, elle a reçu ce nom après qu'un faisan blanc ait été offert à l'empereur, considéré comme un signe de bon augure. Haku (白) signifie « blanc », et chi (雉) signifie « faisan ». Un exemple de la manière dont les phénomènes naturels influençaient les décisions politiques.
Période Nara (710–794)
Pendant cette période de capital fixe à Heijō-kyō (l'actuelle Nara), le Japon a formalisé l'utilisation régulière des ères.
Wadō (和銅) – “Cuivre Pacifique”
Adopté en 708, avec la découverte de cuivre pur au Japon. Wa (和) est un ancien nom du Japon, également traduit par "harmonie" ; dō (銅) signifie "cuivre". Le nom unissait identité nationale et prospérité économique.
Tenpyō (天平) – “Équilibre Céleste”
Utilisée entre 729–749. Ten (天) signifie “ciel” et pyō (平), “équilibre ou paix”. Elle reflétait l’idéal bouddhiste et le désir de stabilité spirituelle et sociale sous le gouvernement de l’empereur Shōmu.
Tenpyō-kanpō (天平感宝) – “Ciel, Paix et Trésors Sensibles”
Cette variation n'a duré que quelques mois. Elle montre comment certains noms étaient des tentatives de corriger ou de bénir des périodes difficiles, souvent par superstition.
Période Heian (794–1185)
L'ère du raffinement esthétique et de la culture de la cour.
Kōnin (弘仁) – “Vertu Élargie”
Usada de 810 à 824. Symbolisait le désir d'agrandir la morale et la stabilité pendant le règne de l'empereur Saga. L'idéogramme Kō (弘) signifie "étendre", et nin (仁) est "vertu", une qualité essentielle dans les valeurs confucéennes.
Jōgan (貞観) – “Vision Correcte”
De 859 à 877. Période de stabilité, marqué par la culture et le bouddhisme. Le nom reflète la recherche de moralité et de gouvernance juste.
Période Kamakura (1185–1333)
Avec le shogunat établi, l'empereur nommait encore les ères, mais la politique était dominée par les guerriers.
Bunji (文治) – “Gouvernance par la Culture”
1190 à 1199. L'idéogramme Bun (文) signifie “lettre” ou “culture”, et ji (治), “gouverner”. Cela représentait une tentative de rééquilibrer le pouvoir entre les armes et le savoir.
Kenji (建治) – "Établissement de la Gouvernance"
Usada de 1275 à 1278. Indique l'effort pour rétablir l'autorité impériale en temps de tension avec le clan Hōjō.
Période Muromachi (1336–1573)
Ōei (応永) – “Réponse Éternelle”
Utilisée pendant 35 ans (1394–1428), l'une des plus longues. Signe de stabilité relative. Ō (応) signifie "réponse", ei (永) signifie "éternité". C'était une expression de continuité gouvernementale et de stabilité après des années de guerre.
Bunmei (文明) – “Éclairage civil”
1469 à 1487. Même au cœur des guerres internes, le nom aspirait à l'élévation culturelle. Avec bun (文) pour culture et mei (明) pour clarté, il reflétait le désir de civilité en une époque instable.
Période Sengoku (1467–1573)
Malgré le chaos, les noms ont continué à être symboliques.
Eishō (永正) – “Paixé Durable”
1504 à 1521. Tentative claire de ramener l'espoir au milieu de la guerre. Un nom presque ironique pour une ère de batailles constantes entre seigneurs féodaux.
Tenbun (天文) – “Phénomène Céleste”
1532 à 1555. Réflecte le lien entre le ciel et le destin politique. Un nom avec un poids astrologique, typique d'une époque où ciel et guerres étaient indissociables.
Période Azuchi-Momoyama (1573–1603)
Tenshō (天正) – “Justice Céleste”
C'est sous le commandement de Oda Nobunaga que le nom Tenshō est apparu, en 1573. Hideyoshi l'a maintenu lors de sa consolidation du pouvoir. Les kanjis choisis en disent long : Ten (天) représente le ciel ou l'ordre divin ; shō (正) signifie justice, correction. En pleine ère de conflits et d'unification forcée, le nom agissait presque comme un sceau d'approbation des cieux aux campagnes militaires.
Mais que du symbolisme, c'était de la propagande. Chaque victoire sur les rivaux pouvait être vue comme l'accomplissement d'une justice céleste. Le nom a été choisi avec une intention politique, non seulement spirituelle.
Période Edo (1603–1868)
Avec le shogunat Tokugawa établi, les noms des ères ont commencé à refléter la stabilité, la rigidité et la prospérité culturelle. Même avec de longues périodes de paix, le nom de chaque ère portait un idéal que le gouvernement souhaitait propager.
Kan’ei (寛永) – “Éternité sereine”
Adopté entre 1624 et 1644, le nom symbolisait un gouvernement stable et avec une autorité absolue. Kan (寛) signifie "sérénité" ou "tolérance" ; ei (永) est éternité. Un nom choisi pour apporter tranquillité à la population et renforcer le domaine Tokugawa comme légitime et permanent.
C'est dans cette ère que le Japon s'est fermé au monde (sakoku), et la paix interne a été maintenue d'une main de fer. Le nom de l'ère était un rappel constant : tout était sous contrôle, et cela le resterait pendant longtemps.
Genroku (元禄) – “Prospérité Originale”
Cette époque, de 1688 à 1704, est souvenir comme un véritable boom culturel. Le Kabuki, ukiyo-e, haikai et la vie des quartiers de plaisir ont fleuri. Gen (元) signifie origine ou fondement ; roku (禄) signifie bénédiction ou richesse. Le nom portait l'idée d'une ère de richesse née de la base solide établie.
Ce n'est pas une coïncidence si de nombreux historiens et artistes considèrent le Genroku comme le sommet culturel de l'ère Edo. La prospérité n'était pas seulement économique, mais aussi esthétique et émotionnelle.
Ère Meiji (1868–1912)
Meiji (明治) – “Gouvernement Éclairé”
Ceci a marqué la fin du Japon féodal. La Restauration Meiji a rendu le pouvoir à l'empereur et a transformé le pays en un temps record. Le nom de l'ère — Mei (明), “illumination”, et ji (治), “gouverner” — a été choisi pour refléter exactement cela : un nouveau type de leadership, plus rationnel, moderne et tourné vers l'avenir.
Tout a changé : les vêtements, les calendriers, le système politique, l'alphabétisation. Et le nom Meiji a servi de drapeau pour une révolution qui a transformé l'archipel en puissance.
Ère Taishō (1912–1926)
Taishō (大正) – “Grande Droiture”
Bien que brève, ce fut une époque de libéralisme et de croissance urbaine. Tai (大) signifie "grand"; shō (正) est le même "correct" ou "juste" que dans d'autres époques. Le nom évoquait un leadership moral, peut-être plus souhaité que réel.
Alors que l'empereur Taishō était fragile de santé, le nom de l'ère servait d'ancre éthique pour les mouvements démocratiques et l'ouverture politique. Le terme est devenu le symbole de la "démocratie Taishō" — courte, mais significative.
Era Shōwa (1926–1989)
Shōwa (昭和) – “Paix Éclairée”
Cela a commencé sous tension et s'est terminée par la prospérité. Shō (昭) signifie "illuminer", wa (和) est l'harmonie, la paix. Un nom qui en disait beaucoup — ou qui souhaitait beaucoup. Au début de l'ère, des guerres et un autoritarisme ont marqué le pays. Dans l'après-guerre, est venu le "miracle économique" et l'essor de la culture japonaise moderne.
Il est intéressant d'observer comment un nom peut signifier une chose et vivre le contraire, juste pour finalement s'aligner avec son objectif. Shōwa est la dualité sous forme d'ère.
C'était l'ère Heisei (1989–2019)
Heisei (平成) – “Paix Établie”
Bonjour (平) c'est "paix", sei (成) c'est "atteindre", "réaliser". Le nom a été choisi pour représenter le désir de continuité pacifique après un siècle troublé. L'intention était excellente - mais Heisei a été marquée par une économie stagnante, des catastrophes naturelles et des changements sociaux accélérés.
Pourtant, de nombreux Japonais considèrent l'ère Heisei comme une période de transition émotionnelle : du désir de réussite d'après-guerre à l'acceptation d'une nouvelle réalité. Moins de croissance, plus d'introspection.
Ère Reiwa (2019–présent)
Reiwa (令和) – “Belle Harmonie”
Le premier nom tiré d'un texte japonais, le Manyōshū. Une rupture symbolique. Rei (令), dans ce contexte, représente « excellence » ou « bon ordre » ; wa (和) suit comme « harmonie ». L'objectif est de guider le pays vers une coexistence belle entre tradition et futur.
Le choix a été audacieux. Au lieu de se tourner vers la Chine, le Japon s'est tourné vers sa propre littérature classique. C'est une époque d'affirmation de l'identité, même au milieu de la crise sanitaire et de l'avancée de l'IA. Le nom reste un rappel que l'équilibre et l'esthétique comptent encore.
